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San Pier Niceto è un comune della fascia tirrenica in provincia di Messina, dolcemente adagiato in collina, e conta tremila abitanti. Indipendente dal vicino Monforte San Giorgio dal 17 marzo 1861, con cui confina, si trova nel comprensorio tra Milazzo, Barcellona Pozzo di Gotto e la Valle del Mela. In origine chiamato San Pier Monforte, con il Regio Decreto del 5 gennaio 1875, cambiò denominazione in San Pier Niceto. L’etimologia è molto dibattuta. Sicuramente “San Pier” deriva da San Pietro, protettore e patrono del paese, mentre “Niceto” si può riferire sia a nike, dal greco vittoria, a ricordo di una battaglia combattuta nel torrente omonimo tra Cristiani e Saraceni e vinta dai primi, oppure da nocciola, in dialetto siciliano “nucidda”, fonte economica, in tempi antichi, e frutto molto diffuso in tutto il centro collinare. Il paesino si distingue per numerose bellezze storico, artistiche, architettoniche e paesaggistiche. Sono molte le chiese presenti tra cui si ricordano per bellezza e magnificenza la Chiesa del Rosario con gli affreschi di Litterio Palatino datati 1742, la Chiesa Madre dedicata a San Pietro Apostolo e Maria Santissima del Rosario e la Chiesa di San Giacomo nota per il simulacro del Crocifisso a cui si lega una particolare tradizione, unica nel suo genere. Il martedì santo di ogni anno Cristo viene portato in processione preceduto da “Angioletti”, bambini con i vestiti adornati di monili e gioielli d’oro, raccolti casa per casa per una promessa fatta a Dio, il cosiddetto “voto”. Da vent’anni a questa parte, in occasione delle Celebrazioni del Corpus Domini, si svolge la famosa “Infiorata”, evento che richiama migliaia di visitatori. Per due giorni, le strade, i vicoli ed i quartieri di San Pier Niceto si trasformano in un lunghissimo e meraviglioso tappeto di fiori, profumi e colori con raffigurazioni di Santi, personaggi biblici e quadri geometrici.

Di notevole interesse e valore culturale è la Chiesa di San Francesco di Paola, fondata, con il convento dei frati minimi, intitolato a Santa Maria Maggiore, nel 1634/35 secondo le volontà di Flavia Monforte - Moncada, moglie del principe Giuseppe Moncada Saccano, quest’ultimo insignito dal Re Filippo IV di Spagna con il titolo di Primo Principe di Monforte il 1 settembre 1628 e Conte della Contea di Samperi il 5 marzo 1628. I Moncada amministrarono il paese per circa due secoli, fino all’arrivo di Garibaldi in Sicilia. Il culto di San Francesco di Paola è molto radicato in Sicilia, e specialmente nella fascia tirrenica, da quando, per avviare delle comunità, tra cui una nella vicina Milazzo, il frate attraversò lo Stretto di Messina con il suo mantello perché privo di denaro da dare al barcaiolo. Il prodigioso evento, che diede spunto a notevoli opere artistiche, fu confermato dallo stesso traghettatore, un certo Pietro Colosi di Catona. Da questo momento il santo di Paola diverrà patrono del mare e dei marinai ed i suoi miracoli sull’isola si ricordano ancora oggi. Giunto a Milazzo, nel 1464, durante la costruzione del Santuario, si notò che una delle travi non era abbastanza lunga da raggiungere metà della navata. Aspettare ulteriormente era faticoso visto che la legna da utilizzare giungeva da San Pier Niceto, una distanza notevole per l’epoca. Fu così che San Francesco, con un segno della croce, allungò la trave che ancora oggi è visibile, attraverso una fessura, sulla volta del Santuario. Le chiese dedicate a San Francesco di Paola, grazie anche alla fama di grande taumaturgo, proliferarono in tutta la zona, San Pier Niceto, Milazzo ma anche Barcellona Pozzo di Gotto. Proprio a San Pier Niceto, si ricorda anche il miracolo “dell’acqua Paola”, una piccola fonte che San Francesco fece sgorgare spontaneamente, per ringraziare il paese che aveva fornito i pilastri in legno per costruire la Chiesa di Milazzo. Il miracolo ricorda l’analogo prodigio che si era verificato a Paola (Cosenza), con la fonte detta della “Cucchiarella”, per dissetare gli operai della fabbrica conventuale. San Francesco entrò subito nel cuore e nel culto della popolazione, tanto che Papa Urbano VIII gli diede, nel 1630, il titolo di Patrono Principale del Regno delle Due Sicilie.  A San Pier Niceto, la Chiesa di San Francesco di Paola ed il complesso conventuale, sin dall’anno della fondazione furono proprietà della chiesa; nel 1866 con le leggi che riguardavano la soppressione delle corporazioni ecclesiastiche, divennero di proprietà dello Stato e così il convento fu destinato ad uffici amministrativi ed aule scolastiche, mentre la chiesa, officiata dal clero, fu chiusa al culto ed alla popolazione nel 1950, per essere riaperta, in tutto il suo splendore, solo nell’anno 2010 dopo notevoli lavori di restauro e consolidamento. Attualmente il convento è stato inglobato nella costruzione che ospita il Comune e, dell’assetto originario, rimane soltanto un arco in muratura nell’atrio. L’accesso alla chiesa è un’elegante scalinata in marmo mischio di Taormina che dona magnificenza e sontuosità alla struttura, ai lati si scorgono i resti di due colonne che sicuramente fungevano da piedistallo per due sculture. Dal punto di vista architettonico, l’esterno presenta una facciata in stile prettamente romanico con un’andatura molto lineare scandita da due paraste laterali e, sul lato sinistro, un campanile ricostruito nel 1926, a seguito del terribile terremoto che colpì la provincia di Messina nel 1908. Il prospetto frontale è arricchito da una semplice monofora rettangolare a cui corrisponde, secondo un’asse centrale, un oculo. Il tetto è a spiovente, nella tipica forma “a capanna”.  Sopra il portale troviamo un cartiglio con la scritta francescana “Charitas” ed una data: 1721, sicuramente l’anno in cui l’edificio religioso fu ultimato. Attualmente dedicata a San Francesco di Paola, era anche intitolata a San Francesco d’Assisi (1181/2 – 1226); questo spiega la presenza di due statue votive. 

L’interno si presenta ad un’unica navata e preziosamente decorato di stucchi, marmi e affreschi, dove si raccontano la vita ed i miracoli del santo, in un tripudio di colori e fasti tipici del barocco siciliano. Tra tutti, spicca il nome di Letterio Paladino, autore degli affreschi della volta e delle pareti, firmati e datati: “Litterius Palatino – 1726”. Il pittore, nato a Messina nel 1691, è senza dubbio uno dei più rilevanti in Sicilia nella prima metà del ‘700; le numerose commissioni testimoniano non solo una grande maestrìa nella decorazione a fresco, nei dipinti e negli studi, ma anche un’attività florida ed uno stile raffinato ed elegante caratterizzato da pennellate molto fluide e sfumature leggere. Stile che si era già consolidato in ambito napoletano e romano. Sopra l’ingresso, plasticamente sagomata ed a forma di balconata, si trova la cantoria dove, al centro, campeggia l’affresco del Santo che attraversa lo Stretto, miracolosamente, grazie al suo mantello ed ai lati momenti della vita del Santo. Tutte le scene sono incorniciate da decorazioni floreali dipinte. Alle pareti laterali, sopraelevati grazie a due grandi scalini, sono addossati quattro altari in marmo rosso di Taormina e verde di Trapani, maestosamente arricchiti con una decorazione in stucco di festoni e forme vegetali. 

Gli altari a sinistra, dedicati a San Giovanni Nepomuceno e Gesù e Maria, non conservano più le tele originali; la tela del santo boemo, sicuramente settecentesca, si trova nel Duomo di San Pier Niceto, mentre la tela di Gesù e Maria è conservata nella sagrestia di San Francesco di Paola. A destra si trovano l’altare dedicato a Santa Chiara d’Assisi, con il quadro della Santa, l’unico nella sua collocazione e cornice originaria, e l’altare dedicato alla Madonna. Quest’ultimo custodiva una preziosa tela raffigurante la Madonna con il Bambino, forse cinquecentesca, trafugata negli anni ’80 insieme a molti altri arredi liturgici. Sulla parete di sinistra prende posto un pulpito e nella parte alta delle pareti, una serie di finestroni inquadrati in decorazioni floreali e vegetali dipinte, scandisce la volta e dona luminosità alla struttura. Sulla volta dell’unica navata era raffigurata la scena dell’apoteosi di San Francesco, ovvero il momento in cui il Santo, dopo la morte, è accolto in cielo e, glorificato tra gli angeli, riceve dal Signore il premio delle sue virtù. La scena, emblema delle istanze classicistiche del pittore, è purtroppo gravemente danneggiata; attualmente sono visibili soltanto le personificazioni delle virtù, rappresentate come aggraziate figure femminili, ed i putti. Le fanciulle, riccamente abbigliate, si stagliano in un cielo colore azzurrino con soffici nuvole ed inscritto entro una cornice dipinta in finto stucco e oro. Con sguardi complici e fieri sembrano dialogare tra loro. Grazie ai loro attribuiti iconografici siamo in grado di scorgere la “Sapienza divina”, rappresentata come una donna con l’armatura e l’elmo con un gallo, la “Carità”, vista come la fanciulla con i fiori ed un calice in mano, quella in parte acefala con le tavole mosaiche e una torcia accesa è invece la “Fede”. A sinistra, la donna velata con un cuore ed un incensiere è la “Pietà”, la figura con una croce ed alle spalle un giogo è “l’Obbedienza” ed infine, la donna con la zappa ed il tricorno è la “Laboriosità”. La zona presbiteriale, annunciata da un arco trionfale con ai lati due personificazioni in stucco, da accesso all’altare maggiore, fulcro di tutta la chiesa, decorato con ricchi intarsi di marmo rosso di Taormina e verde di Trapani e sormontato scenograficamente da un solenne postergale di colore bianco, con architrave, incorniciato ai lati da coppie di colonne con capitelli compositi. Al centro prende posto la manta d’argento di San Francesco di Paola, che copre l’icona del santo, arricchita con una meravigliosa cornice in legno dorato ed intagliato e sormontata da festoni in stucco con frutta, fiori ed elementi vegetali. Sotto la manta, sul tabernacolo, è collocato un prezioso e piccolo trono in legno intagliato, magnificamente inquadrato entro colonnine, in puro stile barocco. Sulla volta absidale, l’affresco raffigura la Trinità in gloria tra putti e angeli; il cielo azzurro dello sfondo si accende, nella parte centrale, di una chiarissima luce divina, i colori, le pose dei personaggi e la resa dei loro corpi risente di quel classicismo barocco che nel ‘600 aveva caratterizzato la pittura romana e napoletana.  Sulla parete destra dell’abside, troviamo l’episodio del bambino risorto, purtroppo gravemente danneggiato e su quella sinistra, il miracolo della moneta spezzata. Si racconta che il re di Napoli convocò San Francesco, che fu ricevuto nel suo ricchissimo palazzo, per offrirgli delle monete d’oro per la costruzione di un nuovo convento. Il Santo è colto nel momento in cui, spezzando una delle monete in due, fa sgorgare del sangue davanti ai presenti ed al re stesso vistosamente meravigliati. San Francesco rifiuta le ricchezze perché macchiate dal sangue di tutto il popolo oppresso. (Valentina Certo)

Foto: di proprietà dell'autore

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Le origini del santuario risalgono al secolo XVII, quando la nobile principessa donna Eleonora Moncada, al cui casato era infeudato quasi tutto il territorio di Calvaruso, fece erigere sul poggio di S. Giovanni, sito di fronte al piccolo centro, una chiesa con annesso convento da affidare alla custodia dei Francescani Minori Riformati. I lavori di costruzione iniziarono intorno al 1619 e la chiesa con l’annesso convento furono dedicati all’Immacolata Concezione. Ma dopo circa due secoli e mezzo, esattamente al tempo del risorgimento italiano, quando venne emanata la legge civile sulla soppressione dei beni ecclesiastici, anche i Frati Minori di Calvaruso dovettero abbandonare questo luogo di mistica solitudine e di preghiera, insieme all’attigua proprietà terriera. Nel 1900 il santuario fu venduto a donna Maria Caterina Scoppa dei Baroni di Badolato, nota come la Marchesa di Cassibile, che nel 1907 lo donò agli antichi custodi, ovvero i Frati Francescani del Terzo Ordine Regolare, che tutt’oggi ne sono i custodi. La statua dell'Ecce Homo custodita all'interno del Santuario, si può annoverare fra le opere pintorniane corredate da una serie di racconti spesso di carattere leggendario, molto frequenti nel secolo XVII, creati dalla fantasia popolare, atti ad evidenziare una caratteristica dell'opera, un momento particolare del periodo della lavorazione, o un aspetto della devozione popolare. In essi non sempre riesce facile individuare il punto che divide la narrazione del fatto storico da quella del leggendario. Intorno a questa stupenda statua diversi sono i racconti che si tramandano fra la gente di Calvaruso e i devoti di tutto il messinese. Il più famoso, di cui scrivono il Tognoletto in “Paradiso Serafico” e il P. Benedetto Mazzara in “Leggendario Francescano”, e di cui si legge nella scritta posta sulla volata della cappella dove si custodisce il simulacro, è il seguente: “Com'era sua consuetudine, tutte le volte che il nostro frate Umile doveva compiere un'opera scultorea, restava chiuso nel laboratorio e non permetteva a nessuno di curiosare.

Per la scultura di Cristo alla colonna, volle restare chiuso in una stanza del castello. Un giorno il principe don Cesare Moncada gli domandò a che punto fosse il lavoro della statua ed il nostro frate Umile gli rispose che la domenica seguente o in altra festività si sarebbe potuta effettuare la processione per portare la statua alla chiesa del convento. Il giorno precedente all'inaugurazione, sul tardi, frate Umile consegnò la chiave della stanza al Principe, pregandolo di non aprirla per vedere la statua, fino a quando non arrivasse l'ora della processione.
Il Principe gli promise che avrebbe mantenuto la consegna. Frate Umile ritornò in convento, sicuro della promessa fattagli dal Principe. Ma la signora Principessa, curiosa di vedere la nuova statua, pregò con insistenza il marito, che sebbene riluttante, date tali insistenze, si lasciò convincere ed insieme si recarono nella stanza dov'era conservata la statua. Restarono molto meravigliati nel constatare che, sebbene tutto il corpo fosse ultimato e ben rifinito, mancava la parte principale, cioè la testa, che si presentò ai loro occhi priva di alcun rifinimento. Si stupirono di più perché frate Umile li aveva rassicurati che il giorno seguente si sarebbe potuta effettuare la processione. Lasciata intatta ogni cosa come l'avevano trovata e arrivata l'ora della processione, il Principe domandò a frate Umile se l'opera fosse pronta, questi rispose sì. All'ora della processione venne aperta la porta della stanza dov'era custodita la statua, e con grande meraviglia i Principi trovarono tutto a perfezione come se il capo del Cristo fosse stato ultimato dagli Angeli”. Probabilmente l'avvenimento sopra descritto, che si tramanda da sempre anche oralmente, è di carattere leggendario e mira ad evidenziare e ad esaltare la bellissima ed intensa espressione del volto della statua dell'Ecce Homo. Un altro racconto, mirante ad evidenziare l'intervento del trascendente per l'esecuzione di questa mirabile scultura, è legato all'arrivo di frate Umile a Calvaruso per realizzare la statua commissionatagli dal principe don Cesare Moncada. Nacquero subito discussioni e controversie fra coloro che erano stati incaricati di scegliere l'albero di cipresso da cui l'artista avrebbe dovuto trarre l'opera. La comparsa, forse nella tenuta del convento o nelle campagne di Calvaruso, di un cipresso con le foglie luccicanti fu interpretata come segno miracoloso per la definitiva scelta dell'albero. Fu così che frate Umile potè mettersi a lavoro in una stanza del castello dei Moncada.

Sui colli Peloritani, all'altezza della contrada detta “Musolino”, a circa 300 metri dalla strada che conduce a “Dinnamare” è sita una stele, raffigurante l'Ecce Homo di Calvaruso, risalente al 1697. Secondo alcuni la stele sta a ricordare lo strepitoso miracolo della guarigione di un bambino cieco. “Si narra che due pii genitori, i quali erano diretti con il loro figliolo cieco al santuario di Gesù Ecce Homo in Calvaruso per implorare la grazia della guarigione del fanciullo, tosto che giunsero, dopo stenti, in quel punto elevato donde si poteva scorgere il sospirato Santuario, ebbero ad esclamare con sollievo e con gioia: Ecco il Santuario! E rivolti al figliuolo: Oh! Se anche tu potessi vedere! Speriamo, aggiunsero, che il buon Gesù ci farà la grazia. Ma non avevano pronunziate le ultime parole che il fortunato giovinetto quasi togliendosi la benda dagli occhi, interruppe le loro commosse parole gridando fuori di sé: Vedo anch'io il Santuario! Egli aveva infatti riacquistato la vista prima di giungere al Santuario”. Secondo altri, la stele sta a ricordare l'avvenimento, anch'esso strepitoso, registratosi proprio qui al passaggio della statua trafugata dai messinesi per offrirle una migliore collocazione in città, dato il suo lato valore artistico e religioso. Ma giunti che furono in questo luogo la statua divenne oltremodo pesante da non poter più proseguire il viaggio, allora i trafugatori decisero di riportarla a Calvaruso. In realtà, stando alla scritta posta in basso alla stele, pare che questo punto dei Peloritani permetteva ai pellegrini messinesi di scorgere per la prima volta il Santuario a distanza e di sostare per rifocillarsi e meglio proseguire il cammino. Infatti si legge: “ Dhè ferma il piè, riguarda il tuo Signore, ritratto di Colui che a vista miri, qui dagli per caparra l'alma e il core e con questi lacrime e sospiri ”. Francesco Nicotra così riferisce: “La statua dell'Ecce Homo fu collocata su una base girevole per poter essere osservata da tutti i lati. E poiché nelle sacre funzioni eccitava i pianti degli astanti e per la pietà che desta fu cagione che una volta una donna incinta si sgravò in chiesa, l'Arcivescovo di Messina proibì il girò del simulacro che fu piantato sulla base con un perno di ferro”. Al di là del valore storico o leggendario che si voglia riconoscere a questi racconti tradizionali, che fanno da cornice alla prodigiosa statua dell'Ecce Homo, emerge, imponendosi, il significato religioso ed artistico che da essi viene attribuito a quest'opera pintorniana che ha fatto del Santuario di Calvaruso la meta di numerosi e continui pellegrinaggi. Questa sacra immagine ha sempre destato ammirazione non solo fra gli intenditori d'arte, ma anche fra il popolo suscitando sentimenti di vera fede e di grande devozione. Frate Umile, con la statua dell'Ecce Homo, ha raggiunto, ancora una volta, non solo l'animo dei suoi contemporanei, tormentati dalla più nera miseria causata dai mali politici, economici e sociali del tempo, e quello degli uomini di sempre. Nel Cristo di Calvaruso si scorge in maniera evidente il punto di congiunzione tra l'uomo e Dio, che diventa segno di speranza nel vissuto quotidiano.

testo di Vincenzo Bondì per  http://www.santuarioeccehomo.it/trastoriaeleggenda.html